Après avoir parcouru près de 2 500 kilomètres de côtes du sud au nord du pays, une conclusion s’impose : l’Irlande a beaucoup à offrir aux amateurs de produits de la mer. Reportage.
Notre itinéraire gastronomique commence dans un petit village de pêcheurs situé au sud de l’Irlande, à une vingtaine de kilomètres du port de Rosslare. D’ici, à Kilmore Quay, une vingtaine de petits bateaux de pêche part chaque jour à la recherche de homards, de crabes ou de langoustes. À l’instar de Steven et Martin qui vendent leur pêche à Sofrimar, l’une des principales entreprises de transformation des produits de la mer en Europe. Située à un kilomètre du port, la société créée il y a plus de 40 ans emploie actuellement 140 personnes et 20 nouveaux emplois seront créés grâce à l’augmentation des exportations de bulots.
Mais cette année, « les prix sont bas et la situation n’est pas facile pour les pêcheurs », regrette Steven. Dans le cadre du plan de sortie de flotte d’après-Brexit, l’Irlande verra partir à la casse 57 bateaux. Parmi eux, des chalutiers à perche dont une dizaine approvisionnent en poissons plats, lotte, églefin ou crevettes une autre société locale, Saltees Fish. Fondée en 1996, cette entreprise familiale est gérée par les frères O’Flaherty. Ils exploitent l’une des plus grandes flottes du pays et vendent le poisson directement dans toute l’Irlande et l’Europe. On quitte Kilmore Quay avec deux beaux filets de lieu jaune, pêché le matin même, offerts par Steven. Un vrai régal !
Deux cents kilomètres plus loin, à Cork, sous les halles couvertes de l’english market, entre la viande et les légumes, on trouve deux stands de produits de la mer. Ils sont remplis de poissons frais, de coques et de nombreux produits transformés localement par la société Ballycotton Seafood, comme du saumon fumé, des fish cakes (gâteau de poisson) ou encore les garlic breaded mussels, une spécialité irlandaise à base de moules gratinées avec de la panure et de l’ail. Cette entrée est souvent proposée dans les irish pubs et restaurants au bord de la mer. Tout comme le fameux chowder, une soupe de poisson parfumée et cuisinée avec la pêche du jour. La nôtre, servie dans un petit restaurant à Castletownbere, était élaborée à base de haddock.
La dégustation de coquillages
L’Irlande, c’est aussi des coquillages. Pour goûter à ces petites merveilles iodées, on se rend sur la pointe ouest de l’Irlande, où s’étendent les paysages sauvages et verdoyants du Connemara. C’est également ici, à Galway, que se tient chaque année, selon les organisateurs, le plus ancien festival de l’huître au monde. Direction la baie de Ballinakill, où les huîtres seraient élevées depuis 1893. L’exploitation DK Connemara Oysters y détient l’une des plus anciennes licences d’élevage d’huîtres irlandaises. Elle a été reprise en 2014 par David Keane. Membre d’Origin Green, le programme de développement durable pour l’industrie agroalimentaire irlandaise, la société a produit 60 tonnes d’huîtres en 2022 mais espère monter jusqu’à 120 tonnes. Les coquillages sont livrés en Irlande, en Asie du Sud-Est et en Europe, notamment en France. Sur place, en plus d’une dégustation face à une vue imprenable sur la baie, il est possible de réserver une visite guidée de l’exploitation.
Le périple s’achève encore plus au nord, à Leenane, avec au menu un classique moules-frites. Ce petit village est situé au bord de Killary, considéré comme l’unique fjord d’Irlande qui s’étend sur 16 kilomètres. En le longeant à pied ou en voiture, on peut apercevoir les fermes mytilicoles sur l’eau. Selon Killary Fjord Shellfish, une entreprise familiale élevant des moules ici depuis 1989, il s’agit d’un endroit « idéal » pour la culture des moules grâce à la combinaison unique d’eau douce et d’eau de mer. La moule commune, aussi appelée moule bleue, est ici élevée sur des cordes immergées à 8 mètres sous l’eau. Nous, on les commande à la marinière, accompagnées de Guinness, bien sûr ! Et en la matière, l’Irlande n’a rien à envier à la Belgique.
Pour en savoir plus
Selon Bim, agence irlandaise de développement des produits de la mer, la valeur de l’économie irlandaise des produits de la mer est passée à 1,3 milliard d’euros en termes de PIB l’année dernière, soit une augmentation de 4 % par rapport à 2021. En 2022, des produits de la mer d’une valeur totale de 507 millions d’euros ont été débarqués dans les ports irlandais. Le secteur emploie environ 15 300 personnes, avec 1 993 navires enregistrés, plus de 100 entreprises de transformation des produits de la mer et un peu moins de 300 sites d’aquaculture. Plus de 8 200 personnes sont directement employées dans le secteur, tandis que 7 100 autres emplois le soutiennent indirectement. Les espèces les plus vendues sur le marché irlandais au cours de l’année ont été le saumon (119 millions d’euros) et le cabillaud (44 millions d’euros). Le saumon biologique a été la principale espèce produite par le secteur de l’aquaculture (13 500 tonnes), tandis que les crevettes de la baie de Dublin ont été la principale espèce débarquée par la flotte irlandaise (6 200 tonnes).
Darianna MYSZKA
